Flavio Basilisco era hermano de la Emperatriz Aelia Verina, la mujer del Emperador Bizantino León I. Su relación con el Emperador le permitió alcanzar el poder en el ejército, y comandó una de las mayores operaciones militares de la Antigüedad - la invasión bizantina del África vándala de 468 d.C., que fue un completo desastre. Basilisco no era precisamente un general brillante. Por otro lado, el Emperador sí tenía un general muy competente - Zeno, que se casó con la hija de León y se convirtió en Emperador en 474 después de que tanto León I como su nieto (el hijo del propio Zeno) murieran. Pero Zeno tenía un problema: era un bárbaro. Provenía de Anatolia (en la Turquía moderna) y, aunque esa región llevaba siendo parte del Imperio durante un par de siglos, los ciudadanos bizantinos aún lo consideraban un extranjero. De modo que, muy pronto, empezaron a surgir revueltas en Constantinopla y, en menos de un año, Zeno tuvo que huir de la ciudad. Aelia Verina estaba detrás de algunas de las revueltas; quería que su hermano se convirtiera en Emperador, y lo consiguió. En 475, Basilisco logró alcanzar el poder de nuevo, una vez más gracias a sus lazos familiares. Pero Basilisco no había cambiado: aún era un incompetente, y además tenía muy mala suerte. Subió los impuestos poco después de su coronación y, no mucho después, un enorme fuego destruyó muchos edificios de la ciudad, haciendo a mucha gente pensar que era un mal augurio. Se hizo impopular muy rápido. También se creó enemigos en el ejército y la iglesia, y perdió muchos de los aliados que había tenido cuando alcanzó el poder. Como resultado, cuando Zeno hubo reunido un ejército y cabalgó de vuelta a Constantinopla, el Senado le abrió las puertas, y Basilisco, tras sólo un año y medio como Emperador, fue depuesto. Basilisco pidió piedad y consiguió una solemne promesa de Zeno de que su sangre y la de su familia no sería derramada. Y así fue: Zeno llevó a Basilisco, junto con su mujer e hijos, a una fortaleza en Capadocia, donde los encerró en una cisterna seca y los dejó morir a merced de los elementos y la falta de agua.